The Road to Wembley: Manchester City v Wigan Athletic

In mei is het altijd topdrukte op Wembley. We hebben de finale van de Conference al gehad en nu staat de tweede belangrijke wedstrijd hier op het programma: The FA Cup Final. In mijn vorige “The Road to Wembley” schreef ik dat ik hoopte dat het Chelsea v Millwall of Manchester City v Wigan Athletic zou worden vanwege het derby-element. Ik heb mijn zin gekregen en eerlijk gezegd kijk ik er wel naar uit. Het kan een leuke pot worden. Beide clubs hebben leuke spelers onder contract staan en Wigan is een van de weinige clubs in de onderste regionen die probeert te voetballen. Man City heeft ook schitterende spelers onder contract staan. Het kan dus een mooie pot worden, hoewel finales meestal tegenvallen. Maar een FA Cup Final is altijd mooi om te kijken.

The Road to Wembley: Millwall v Wigan Athletic

Het seizoen vliegt voorbij, zo ook de FA Cup. We zijn al aanbeland bij de halve finales. Twee heel verschillende wedstrijden. Waar Chelsea v Manchester City gaat tussen twee van de grootste en rijkste clubs van Engeland, is Millwall v Wigan Athletic er eentje tussen twee lelijke eendjes. Het lijkt erop dat de finale daarom wel eens erg eenzijdig kan gaan worden. Daarom hoop ik op een ‘derby’ in de finale. Als Millwall wint, hoop ik dat Chelsea doorgaat. Een Londens onderonsje op Wembley. Daar is niets mis mee. Wigan v Man City zou ook een leuke zijn, want dat is een Greater Manchester derby. Maar zo ver zijn we nog niet, want ik moet nog een halve finale kiezen. Dat zou Millwall v Wigan zijn geworden. Voor beide clubs is het bereiken van de finale al een geweldige prestatie, dus de ontlading lijkt me daar groter dan bij die andere halve finale.

The Road to Wembley: Manchester United v Chelsea

De kwartfinale van de FA Cup heet niet gewoon ‘kwartfinale’. Nee, in Engeland is dat de Sixth Round Proper. Naast de vijf clubs uit de Premier League, zijn er nog drie over uit de Championship. Erg netjes. Nog mooier is dat er in ieder geval eentje de halve finale gaat halen, want het is Millwall v Blackburn Rovers komende zondag. De andere drie potten zijn Everton v Wigan Athletic, Manchester City v Barnsley en Manchester United v Chelsea. Die laatste wedstrijd is mijn keuze deze ronde. Normaal zie ik graag een thuiswedstrijd van een David tegen een Goliath, maar die heb je deze ronde niet. Manchester United v Chelsea spreekt dan het meeste tot de verbeelding. We reizen dus virtueel af naar Old Trafford.

The Road to Wembley: Luton Town v Millwall

De laatste zestien oftewel  de Fifth Round Proper. Normaal zitten er nu alleen nog grote clubs in, maar dit jaar zijn er toch een aantal kleintjes doorgeglipt. Vandaar dat er ook enkele mooie potjes zijn. Oldham mag, nadat ze Liverpool eruit hebben geknikkerd, het nu opnemen tegen stadsgenoot Everton. Heerlijke wedstrijd. Ook de replay tussen Chelsea en Brentford lijkt me een mooie wedstrijd om te zien. Maar als oude relnicht kies ik voor Luton Town v Millwall. Voor het eerst sinds de Kenilworth Road Riot in 1985, spelen beide clubs een FA Cup-wedstrijd tegen elkaar op Kenilworth Road. Dat niet alleen, Luton Town kan de allereerste non-League club worden die de kwartfinale haalt, sinds de Football League uit vier divisies bestaat.

The Road to Wembley: Brentford v Chelsea

We zijn alweer aanbeland bij de tiende speelronde van de FA Cup: de Fourth Round Proper. Deze ronde zal altijd speciaal blijven voor mij, want het was in de vierde ronde dat ik mijn eerste Engelse pot zag. In de derde ronde heb je veel geweldige wedstrijden, maar ook met de vierde is weinig mis. Sommige kleinere clubs weten deze ronde te bereiken en zo rollen er leuke potjes uit. Macclesfield uit de Conference thuis tegen Wigan uit de Premier League bijvoorbeeld. Of wat te denken van Millwall v Aston Villa, al sinds 1989 niet meer gespeeld. Norwich v Luton is al stijf uitverkocht (in Luton was mooier geweest natuurlijk). Maar de mooiste wedstrijden vind ik Oldham v Liverpool, werd in 1994 voor het laatst op Boundary Park gespeeld, en natuurlijk Brentford v Chelsea. West-London derby die voor het eerst sinds 1950 weer op het programma staat. Dat wordt mijn keuze.

The Road to Wembley: Peterborough United v Norwich City

De FA Cup is zo’n geweldig toernooi en deze Third Round Proper is misschien wel de allermooiste ronde, hoewel de First Round Proper in de buurt komt. In deze derde ronde heb je vaak David tegen Goliath. De twintig clubs die alle voorrondes hebben overleefd, mogen nu tegen de 44 clubs uit de twee hoogste divisies, die nu pas instromen. Hastings heeft er bijvoorbeeld al acht (!!!) wedstrijden opzitten. Die mogen naar Middlesbrough, een mooie pot. Ook Cheltenham v Everton, Mansfield v Liverpool, Brighton v Newcastle en Luton v Wolves zijn ook allemaal wedstrijden die ik wel had willen vincken. Maar mijn keuze in deze ronde valt op Peterborough v Norwich, de pot die ik ook in het echt ga vincken.

The Road to Wembley: Milton Keynes Dons v AFC Wimbledon

Laten we eerlijk zijn, ik had geen andere wedstrijd kunnen kiezen. Er is sowieso weinig echt leuks in deze ronde, op Harrogate v Hastings na Maar zelfs al waren er nog meer mooie potten geweest, dan had ik niets anders kunnen kiezen dan MK Dons v AFC Wimbledon. Als ware sensatiezoeker ga ik er natuurlijk naartoe. Ik denk dat het wel eens vies kan tegenvallen, maar het is zo’n historisch beladen potje dat ik er toch even naartoe ga. Het is een wedstrijd die er ooit van moest komen. Waar het twee jaar geleden eigenlijk nog te vroeg was voor deze pot, is de tijd er nu rijp voor. Normaal is een pot tussen een topper uit League 1 en een degradatiekandidaat uit League 2 (met de L1-club ook nog thuis) onaantrekkelijk, maar deze niet. Het is met recht ‘een afspraak met de geschiedenis’.

The Road to Wembley: Chelmsford City v Colchester United

Vanavond start de First Round Proper van de FA Cup. Samen met de derde ronde de mooiste van allemaal. In deze eerste ronde zitten nog een aantal echt kleine club, die de kans hebben om te stunten tegen profclubs. Dit keer zijn er een aantal geweldige potten uit komen rollen. Cambridge City v MK Dons, Hereford v Shrewsbury, Bristol Rovers v Sheffield United, Fylde v Accrington, Braintree v Tranmere, Metropolitan Police v Crawley, Forest Green Rovers v Port Vale, Boreham Wood v Brentford en vooral Dorchester v Plymouth zijn geniaal. Toch kies ik zelf voor een andere pot. Chelmsford v Colchester, een onvervalste Essex derby.  En hij wordt bij de juiste club gespeeld, want bij bekerwedstrijden hoort de kleinere club altijd thuis te spelen.

The Road to Wembley: South Park v Metropolitan Police

Behalve een fantastische vincktrip voor mezelf, is het morgen ook de zesde ronde van de FA Cup. De laatste kwalificatieronde oftewel de  Fourth Qualification Round. In deze ronde zijn de 24 clubs uit de Conference erbij gekomen. Vanaf de volgende ronde komen de clubs uit League One en Two er ook bij. Winnaars van deze ronde dromen dan ook van tripjes naar Sheffield United, Coventry of Portsmouth. Qua wedstrijd valt het wat tegen deze ronde. Veel clubs uit dezelfde divisie die elkaar treffen. Toch heb je ook nu mooie potjes. FC United v Hereford bijvoorbeeld of Lincoln City tegen Halifax. In beide wedstrijden grote kans op een stunt. Maar in deze ronde steekt er qua namen één wedstrijd bovenuit: South Park v Metropolitan Police.

The Road to Wembley: Leek Town v Altrincham

Morgen alweer ronde vijf van de FA Cup, oftewel de  Third Qualification Round. Typisch zo’n ronde waarin het erom gaat om clubs te decimeren. Van de tachtig clubs, blijven er nog veertig over. Daar komen in de volgende ronde de 24 clubs uit de Conference bij. Qua wedstrijden valt het een beetje tegen deze ronde, hoewel er een paar toppers zijn. Harrogate v Frickley heeft wel wat. De mijnwerkersclub Frickley die een trip maakt naar het chique Harrogate. Clash of the clashes. Trafford v Marine heeft ook wel wat. Manchester v Liverpool in het klein. Ilkeston v Gresley is ook weinig mis mee. Een klassieke Derbyshire derby. Maar de mooiste pot is toch wel Leek Town v Altrincham. Beide clubs speelden in de jaren 90 in de Conference, maar zijn weggezakt.