13. Bolton Wanderers v Preston North End 2-5 (24/11/1888)

In Engeland was er niemand die meer twijfelde aan de titel voor Preston, toen The Invincibles weer thuiskwamen na een strafexpeditie in Bolton. Vooraf leek het een zware pot te worden voor PNE, want Bolton had best een aardige selectie en het was een derby. Eerder in het seizoen had PNE vrij moeizaam met 3-1 gewonnen van Bolton, maar dat was in eigen huis. Nu moesten ze naar Bolton toe, waar onder meer Everton met 6-2 op de broek had gekregen. De vrees bleek ondergegrond. Preston leverde een wervelende show af. Jimmy Ross scoorde twee maal, terwijl Sandy Robertson, Fred Dewhurst en John Goodall voor de 2-5 eindstand zorgden. Ook al wonnen de concurrenten Aston Villa en Blackburn Rovers, iedereen wist dat de laatste negen wedstrijden van Preston North End gewoon een show zouden worden. De stand sprak boekdelen.

12. Preston North End v Accrington 2-0 (17/11/1888)

Preston North End zou in 21 van de 22 wedstrijden scoren in het eerste seizoen van de Football League. Eén keer niet en dat was in de zevende speelronde tegen Accrington. Ook de terugwedstrijd ging niet makkelijk voor The Invincibles. Het werd slechts 2-0. Natuurlijk was er weer een Schotse goal bij (Jack Gordon), maar ook de lokale held Fred Dewhurst maakte een doelpunt. Dewhurst, die het allereerste doelpunt voor Preston in de Football League had gemaakt, zou uiteindelijk dertien goals maken in het eerste seizoen. Nog meer indruk maakte hij in het Engelse elftal met twaalf doelpunten in negen wedstrijd. Helaas zou Dewhurst niet oud worden en in 1895 op 32-jarige leeftijd al sterven. Ondanks de magere overwinning was het voor PNE een geweldige speelronde, want concurrent Aston Villa verloor met 5-1 van Blackburn Rovers. Daardoor werd de voorsprong zeven punten en een veel positiever doelsaldo en dat in het tweepuntensysteem. Eigenlijk was halverwege november al duidelijk dat niemand Preston van de titel ging houden.

11. Stoke v Preston North End 0-3 (12/11/1888)

Twee dagen na de topper tegen Aston Villa moest Preston North End weer aan de bak. Gek genoeg was het geen volledige speelronde die maandag, de enige pot was Stoke (destijds zonder het suffix ‘City’) v Preston. Stoke was een van de zwakke broertjes in de Football League en zou zelfs als laatste eindigen. Op het moment dat Preston naar The Potteries ging, deden ze het thuis nog wel redelijk. Uit verloren The Potters alles met dikke cijfers, maar in Stoke zelf werden er wel punten gepakt. Zo waren Notts County en Burnley verslagen en kwam Aston Villa goed weg met een 1-1. De mannen uit Preston waren dus gewaarschuwd. Na het gelijkspel tegen Villa, was het zaak te winnen in het koude Stoke. Dat lukte. Vrij simpel zelfs. Het werd 0-3, dankzij Ross, Thompson en Robertson. Ik denk dat ik er niet bij hoef te zeggen dat alle drie de doelpuntenmakers Schotten waren? De tactiek van voorzitter William Sudell om veel grote talenten uit Schotland te halen, bleek een juiste te zijn. Het gat was vijf punten geworden.

10. Preston North End v Aston Villa 1-1 (10/11/1888)

Voetbal was nog lang niet zo populair dan cricket en rugby, maar toch keken veel mensen met belangstelling uit naar Preston North End v Aston villa. De eerste topper in de Football League. Het was een confrontatie tussen het volkse, wat poenerige, Preston en het chique, conservatieve Aston Villa. Het was ook een mini-interland, want waar Preston voornamelijk met Schotten speelde, was Villa bijna geheel Engels. Dat betekende ook twee stijlen: de passing game van PNE tegen het kick & rush van Villa. Beide clubs waren thuis onverslaanbaar en hadden alle vijf hun thuispotten gewonnen (Everton overigens ook). Villa moest deze dag een eind maken aan de reeks van Preston, want met drie punten achter (in een tweepuntensysteem) en een slechter doelsaldo, zou een overwinning van PNE de competitie op slot gooien. Het boterde niet echt tussen de club, nadat Villa een maand eerder Archie Goodall had overkocht voor £100 (destijds veel geld) van Preston. Zoals zo vaak bij toppers, was de wedstrijd niet best. Hij eindigde in 1-1, waardoor het spannend bleef in de competitie.

9. Notts County v Preston North End 0-7 (3/11/1888)

Preston stond na acht speelrondes fier bovenaan, met alleen nog maar wat te duchten van Aston Villa. Toch was nog niet iedereen overtuigd dat PNE kampioen zou worden. Van de acht voorgaande potten waren er vijf in eigen huis geweest en uit hadden The Lilywhites veel moeite gehad. Derby was nét met 2-3 verslagen, terwijl Accrington zelfs een punt had gepakt. Op 3 november moest Preston naar Notts County. Bij Villa, dat zelf een uitwedstrijd tegen Stoke voor de boeg had, hoopten ze dat PNE punten zou laten liggen. Maar het ging juist andersom. Terwijl Villa niet verder kwam dan een 1-1 tegen laagvlieger Stoke, vernietigde Preston voor 7.000 toeschouwers de mannen uit Nottingham met 0-7. Het waren dezelfde drie doelpuntenmakers als de week ervoor: Gordon (3x), Goodall (3x) en Ross. Het gaatje met Villa werd daardoor weer een stukje groter. De week erop stond Preston North End v Aston Villa op het programma. Een wedstrijd die de mannen uit Birmingham niet mochten verliezen, want anders leek de titelstrijd al vroegtijdig beslist.

8. Preston North End v Wolverhampton Wanderers 5-2 (27/10/1888)

In speelronde 8 stond opnieuw een wedstrijd tegen Wolves op het programma. Op de tweede speeldag was het al 0-4 geworden in Wolverhampton en ook nu had Preston geen enkel probleem met Wolves: 5-2. Opvallend, want aan het eind van het seizoen zou Wolverhampton op de derde plek eindigen en de finale van de FA Cup bereiken. De usual suspects, Jack Gordon, Jimmy Ross en John Goodall (3x), maakten de doelpunten voor PNE. Door de 5-2 was er na acht speelronden nog maar één concurrent over: Aston Villa. De mannen uit Birmingham stonden op twee punten, terwijl de rest al op vijf punten of meer stond (destijds was er een tweepuntensysteem, dus dat was een flink gat). Iedereen in Engeland keek dan ook uit naar Preston North End v Aston Villa, die op de tiende speelronde werd gespeeld. De stand.

7. Accrington v Preston North End 0-0 (20/10/1888)

De eerste zes wedstrijden van het seizoen had Preston gewonnen. De cijfers waren indrukwekkend met 23 doelpunten voor en vijf tegen. Nadat een week eerder de grootste uitdager (West Brom) met speel gemak was verslagen, vreesde iedereen dat PNE alle 22 wedstrijden zou gaan winnen. Maar het kleine Accrington haalde een enorme stunt uit in de zevende speelronde. Ze hielden Preston op 0-0. Van de twaalf founder members was Accrington veruit de kleinste. De club speelde in een kleine stad, onder de rook van Blackburn en Burnley. Eigenlijk was het een wonder dat ze meededen. Ze hadden geen slechte spelers, alleen het achterland was veel klein voor een profclub. In 1893 trokken ze zich terug uit de Football League en drie jaar later gingen ze failliet. Pas in 1921 speelde er weer een club uit Accrington in de Football League: Accrington Stanley. Die ging in 1966 kapot. Uit de as van die club ontstond een nieuw Accrington Stanley, dat sinds 2006 in de League speelt. Eigenlijk ‘against all odds’. Ik heb wel iets met het voetbal in Accrington en ging twee jaar geleden op bedevaart naar Thorneyholme Road, het cricketstadion waar bovenstaande wedstrijd tegen Preston werd gespeeld. Dit was de stand na het eerste puntverlies van PNE.

6. Preston North End v West Bromwich Albion 3-0 (13/10/1888)

In de zomer van 1888 bestond PNE 25 jaar, maar een prijs had de club nog niet gewonnen. Niet zo heel gek, want er was maar één prijs te winnen in die jaren: de FA Cup. In 1888 waren The Invincibles er ontzettend dicht bij en hadden ze de cup eigenlijk moeten winnen. Preston had lachend de finale gehaald. Zo werd Hyde met 26-0 verslagen, tot op de dag van vandaag nog altijd de recordoverwinning in de FA Cup. Op weg naar de finale waren ook sterke tegenstanders als Bolton (9-1!) en Aston Villa (1-3) makkelijk uitgeschakeld. Eigenlijk hoefde PNE de beker alleen nog op te halen, die 24ste maart. De spelers waren zo zelfverzekerd dat ze voor de wedstrijd in de kou naar de Boat Race op de Theems gingen kijken. Helemaal verkleumd en hongerig stonden ze een paar uur later op The Kennington Oval. West Bromwich Albion, hoewel veel minder getalenteerd, won met 2-1 en nam de beker mee naar de Midlands. Opnieuw was er geen prijs voor PNE. Tijdens het eerste seizoen van de Football League was West Brom ook de grootste rivaal van PNE. Na vijf speelrondes stonden ze één en twee. Maar ditmaal was de voorbereiding van The Invincibles wel in orde en met speels gemak (3-0) versloegen ze hun grootste rivaal. Het gevolg was dat PNE wat begon weg te lopen bij de rest op de ranglijst.

5. Preston North End v Stoke 7-0 (06/10/1888)

Na twee heel overtuigende zeges in de eerste twee speelrondes kwam er wat zand in de motor van PNE. Ze wonnen wedstrijd drie en vier wel, maar echt heel overtuigend was het niet. De drie uitdagers (Aston Villa, Blackburn Rovers en West Bromwich Albion, de eerstvolgende tegenstander van Preston) begonnen te geloven dat er wat te halen viel. Het was dus zaak voor The Invincibles om duidelijk te maken dat zij, en zij alleen, de titel gingen pakken. Slachtoffer was Stoke (dat nog geen City als suffix had toen): 7-0 werd het, mede dankzij vier goals van de Schot Jimmy Ross waardoor PNE overtuigend koploper bleef. Ross was in de zomer door Preston gekocht en bleek een doelpuntenmachine te zijn. Hij zou achttien scoren in 21 wedstrijden en de jaren erop bleef hij scoren. Het seizoen hierop maakte hij 24 goals in 21 wedstrijden en werd hij topscorer van Engeland. In 1894 was hij de grote aankoop voor Liverpool en via Burnley en Manchester City sloot hij zijn carrière af, waarin hij veel goals maakte. Hij was een van de drijvende krachten achter de spelervakbond. In 1901 moest hij stoppen met voetbal vanwege wondroos, een ziekte waar hij een jaar later aan stierf. Manchester City regelde de begrafenis en zijn kist werd gedragen door City-spelers. Preston stuurde ook een vertegenwoordiger met een boeket waar een lint aan hing met de tekst “In memory of one of the old Invincibles”. Ross werd slechts 36 jaar.

4. Derby County v Preston North End 2-3 (29/09/1888)

Op de vierde speeldag had Preston het voor het eerst echt lastig. Tegen Derby County werd het 2-3. De Schotten Jimmy Ross (2x) en Sandy Robertson maakten de doelpunten voor Preston. Het was niet verrassend dat Preston het lastig had, want van alle twaalf clubs had Derby het naarste stadion. Het lag op een baan die voor paardenraces werd gebruikt. Daar binnenin lag een cricketveld en op dat cricketveld was een voetbalveld gelegd. Er konden toch nog 6000 man in en die waren er ook. Dat gaf het nog een enigszins behaaglijk gevoel, want voor de rest was het een winderige hel daar. Pas in 1895 zou Derby County de nare Racecourse Ground verlaten om in het honkbalstadion van de stad te gaan spelen, niet toevallig de Baseball Ground genaamd. Door de knappe overwinning in en tegen Derby (de uiteindelijk nummer twee Aston Villa zou er met 5-2 verliezen) bleef Preston fier aan kop staan. Er was zelfs al een gat ontstaan tussen de top drie en de rest (hoewel Blackburn nog mocht inhalen). Meeste indruk maakte Villa, dat met 9-1 won van Notts County. Verder versloeg Bolton Everton met 6-2, werd Wolves v Blackburn 2-2, won Accrington met 2-4 in Stoke en bleef West Brom meedoen door een 4-3 winst op Burnley. De hele stand zie je hier.