Bristol City & Willem II: Beter een verre vriend dan een foute buur

Er zijn een aantal Nederlandse clubs die een band hebben met een club van op het eiland. Groningen & Hibs, Ajax & Tottenham en NAC & MK Dons zijn bekende voorbeelden. Ook mijn eigen club Willem II heeft een vriendschapsband met een Britse club. Fans van ons en Bristol City komen regelmatig bij elkaar kijken. Dit jaar zijn we solidair aan elkaar, want we staan allebei onderaan in onze competitie. Maar hoe is die band nu eigenlijk begonnen, want Willem II en Bristol City hebben nooit tegen elkaar gespeeld en de steden liggen nu ook niet echt naast elkaar.

De vlaggen van Bristol City in het Koning Willem II Stadion zullen iedereen wel eens opgevallen zijn. Is het niet in het stadion, dan is het wel op televisie. De spandoeken hangen namelijk voor Vak E. Degene die daar zitten hebben waarschijnlijk gemerkt dat er wel eens fans van Bristol City zijn overgekomen voor een potje voetbal van Willem II. Zo zagen de mannen uit Bristol ons onder meer winnen van FC Groningen. Aan de andere kant zijn er ook al met enige regelmaat Tilburgers naar Bristol afgereisd om Bristol City te steunen. Gek eigenlijk, want de clubs hebben op het eerste oog weinig met elkaar. Hoe komt het dan dat er toch zo’n vriendschapsband is ontstaan tussen beide clubs?

Het bezoek van de Bristol City-fans aan Willem II

Eerst even een kleine introductie over Bristol City. De club speelt in de zesde stad van Engeland in het stadion Ashton Gate, waar zo’n 21.5000 mensen in kunnen. De bijnaam van de club is The Robins oftewel de roodborstjes. Het is een echte sleeping giant, die in 1980 voor het laatst op het hoogste niveau uitkwam. Daarna degradeerde de club drie keer op rij. Waarschijnlijk hadden de Hans Verbunt en Frank Molkenboer van Bristol City destijds de touwtjes in handen. Sinds een paar jaar is de club weer terug op het een-na-hoogste niveau en in 2008 was de club 90 minuten af van promotie naar de Premier League. Het plan is om het mooie, maar verouderde, stadion verlaten gaat worden en erg komt een hypermodern voor in de plaats waar 42.000 mensen in kunnen. Bristol is ook een van de potentiële speelsteden voor het WK in 2018.

Voor het begin van de vriendschapsband moeten we terug naar 2001. Willem II was op dat moment een subtopper en spelers als Joris Mathijsen, Kew Jaliens en Denny Landzaat zagen we wekelijks spelen in het rood-wit-blauw. Goede tijden dus. Op internet ontstond er ondertussen een vriendschap tussen Willem II-supporter Elko en Vicky uit Bristol. Die vriendschap werd zo hecht dat onze Tilburger in 2002 werd uitgenodigd om nieuwjaar te komen vieren in de havenstad. Het beviel Elko goed tussen de Bristolians en een paar dagen later wordt hij door de stiefvader van Vicky uitgenodigd om mee te gaan naar Bristol City v Wigan Athletic. Hij wordt meegenomen naar allerlei pubs voor de wedstrijd en in een van die kroegen wordt een Willem II-sjaal opgehangen. Niet alleen is Elko op slag verliefd op The Robins, maar de Engelsen blijken ook uitermate geïnteresseerd in Willem II.

Tot aan het seizoen 2006/2007 trekt Elko er regelmatig op uit om Bristol City te bezoeken tijdens thuis- en uitwedstrijden. Hij is naast Willem’er ook een echte fan van Bristol City geworden. Zo’n vijf bezoekjes per jaar zijn geen uitzondering. Tijd om eens iemand mee te nemen naar zijn tweede club en zijn neef is de gelukkige. Die bevalt het zo goed dat hij de mannen van Bristol City uitnodigt voor zijn verjaardag in het Willem II stadion, tijdens Willem II – FC Groningen. Willem II haalt zijn jaarlijkse drie punten tegen de Noordelingen en wint met 3-0. De meegereisde Bristolians zien Hadouir twee keer scoren, maar missen de 1-0 door Cristiano vanwege het te lang blijven hangen aan de bar. Opvallen doen ze echter wel en met name Spike – een Rod Steward lookalike – steelt de show. Het is veel fans wel duidelijk dat er Engelsen in Tilburg zijn en die Engelsen vermaken zich opperbest.

Veel vlaggen voor de pub "The Three Lions" met een Willem II-vlag er tussen

Later dat seizoen reist er een grote groep Tilburgers af naar Bristol. Dit om de mogelijke promotiewedstrijd van Bristol City tegen Millwall in Londen mee te maken. Het is een vermakelijke dag, zowel op als naast het veld. De harde kernen van Bristol City als die van Millwall staan niet echt bekend als koorknaapjes. Tel daarbij op dat er ook wat gasten van Feyenoord Millwall kwamen steunen die dag en het feit dat er iets op het spel stond die dag en je hebt de ingrediënten voor een heet middagje. Wat stoeltjes wisselden die dag van vak, maar uiteindelijk eindigt de wedstrijd toch in een kater voor The Robins. Door een 1-0 nederlaag komt het aan op de laatste speeldag of de club eindelijk promoveert na negen seizoenen of op het derde niveau blijft. Elko verlengt daarom zijn trip en ziet Bristol City de laatste wedstrijd met 3-1 winnen. Eindelijk is de club terug op het niveau waar ze eigenlijk horen te spelen.

Een goed seizoen volgt en Bristol City haalt de play-offs. De halve finale wordt gewonnen, waarna er een allesbeslissende wedstrijd volgt in het Walhalla van het voetbal: Wembley. Hull City is de tegenstander op 24 mei, een club met weinig historie die nog nooit op het hoogste niveau uitkwam. Een grote groep Willem II’ers is aanwezig om The Robins naar de Premier League te schreeuwen. 86000 mensen zitten er in Wembley voor een wedstrijd op het tweede niveau. Engeland is voetbalgek en dat wordt hier nogmaals bewezen. Iedereen wil naar binnen en verschillende Tilburgers zonder kaartje leggen zo 80 pond neer op de zwarte markt om toch maar naar binnen te kunnen. Het is een gekkenhuis en de Willem II’ers genieten van de sfeer. Helaas is het resultaat minder en wint Hull City met 1-0.

Waarschijnlijk zal Bristol City de komende tijd niet meer zo dicht bij promotie komen als die dag. De afgelopen twee seizoenen was het allemaal erg middelmatig, vandaar dat er dit jaar flink werd geïnvesteerd in spelers en begeleiding. Steve Coppell besefte echter ineens dat hij er geen zin meer in had, na een paar weken. Bristol City staat nu laatste en moet oppassen dat ze niet gaan degraderen. De band tussen de Tricolores en The Robins wordt echter steeds sterker de laatste jaren. Vandaar dat de vlag met Bristol City erop ook iedere wedstrijd voor Vak E hangt. Het is te hopen dat we binnenkort eens een oefenwedstrijd spelen tegen Bristol City. Dat is toch iets waar de fans van beide clubs naar uitzien.