Kettering & Diamonds?

Als club van stadion veranderen is nooit leuk of je moet Brighton heten. Vaak betekent een verhuis dat je van een knus stadion in een oude wijk, naar een LEGO-bakje aan de rand van de stad gaat. Meestal ook nog eens op een industrieterrein of retail park. Maar er is altijd baas boven baas en dat is wanneer de eigenaar van een club besluit om te gaan verhuizen buiten de stadsgrenzen. Erger nog, verhuizen naar het stadion van je grote rivaal. Dat is precies wat er bij Kettering Town gaat gebeuren. Rushden & Diamonds is op de fles gegaan en Kettering-eigenaar Imraan Ladak leek het wel een goed idee om in Nene Park te gaan spelen. Gevoelens van de fans doen hem niets, want het kan namelijk iets heel moois opleveren voor hem: geld! Het betekent dat Kettering komend seizoen na 114 seizoenen niet meer op Rockingham Road speelt, maar in Nene Park. Erg jammer voor de echte fans.

Kettering Town zal niet erg bekend zijn, maar het is een van de grootste clubs in het non-league voetbal. Ze waren erbij toen de Conference in 1979 van start ging en staan op de eeuwige ranglijst van diezelfde competitie op de tweede plek, met vijftien punten achterstand op Northwich Victoria. Aangezien Northwich komend jaar ergens twee divisies lager speelt, is het geen spannende voorspelling om te zeggen dat Kettering vanaf volgend jaar die ranglijst gaat aanvoeren. Dat Kettering nooit in de Football League heeft gespeeld, heeft vooral te maken met dat glazen plafond dat de ‘election’ heet. Achttien keer deed Kettering daar aan mee, maar nooit werden ze gekozen. Het old boys network deed zijn werk goed. Nadat vanaf 1987 de kampioen van de Conference rechtstreeks mocht promoveren, waren The Poppies er een aantal keer dicht bij. Zowel in 1989, 1994 als 1999 werden ze tweede. Nét niet dus.

Daarna ging het snel bergafwaarts en in 2001, na 22 jaar achtereen in de Conference, degradeerde de club ineens. Extra zuur was dat Rushden & Diamonds als kampioen promoveerde naar de League. The Diamonds waren in de jaren ervoor uitgegroeid tot de grote rivaal, niet alleen door de nabijheid, maar ook door het feit dat bij Rushden & Diamonds geld geen probleem was en die club als komeet omhoog was geschoten. Binnen een seizoen na de degradatie was Kettering weer terug, maar daarna degradeerde de club ook weer meteen. Vijf jaar lang waren The Poppies dicht bij promotie, maar dat lukte pas in 2008. Met een recordaantal van maar liefst 97 punten haalde Kettering de titel en ze werden overtuigend kampioen van de Conference North. In 2009 werd Kettering negende, gevolgd door een zesde plek. Afgelopen seizoen draaiden The Poppies een kleurloos seizoen. Ze werden dertiende, net één puntje boven aartsrivaal Rushden & Diamonds.

Het afgelopen seizoen stond echter in het teken van stadionperikelen. Kettering heeft namelijk een groot probleem en dat is dat Rockingham Road niet in handen is van de club zelf, maar van een groep geldwolven. Die kochten het stadion in 1988 voor £70.000. Omdat er een sportbestemming op de grond zit, konden ze het stadion niet slopen om er flats neer te zetten. Vandaar dat er toen een leasecontract met Kettering Town werd afgesloten voor 25 jaar met de hoop dat ze daarna het bestemmingsplan konden laten wijzigen. In 2013 loopt deze overeenkomst af en de eigenaren van het stadion willen vanaf dan tussen de £80.000 en £100.000 per jaar. Voor een club als Kettering is dit niet te betalen. Daar komt nog eens bij dat het onderhoud compleet op de schouders van de club komt, zoals de afgelopen 25 jaar ook was. De eigenaar van Kettering Town, Imraan Ladak, is daarom al enkele seizoenen bezig met een alternatief stadion te zoeken en lijkt dat nu gevonden te hebben in Nene Park.

Ladak is overigens een erg controversieel figuur. Zijn motieven met de club zijn onduidelijk en dat maakt de fans ongerust. Ladak nam in 2005 op 27-jarige leeftijd Kettering Town over. Hij had wat geld verdiend met zijn uitzendbureau voor medisch personeel. Hij zorgde ervoor dat de spotlights meteen na de overname op Kettering stonden, want als nieuwe manager werd Paul Gascoigne aangesteld. Dat duurde 39 dagen, waarna Gazza werd ontslagen. Later nam Ladak Ron Atkinson aan, die net in het nieuws was gekomen vanwege racistische opmerkingen op tv. Ook dat avontuur duurde maar vier maanden, maar Ladak zorgde er wel voor dat Kettering Town ontzettend veel media-aandacht kreeg. Managers klaagden erover dat Ladak zich veel met de opstelling bemoeide en het meest bizarre was dat de voorzitter zichzelf opstelde tijdens een wedstrijd van het tweede. Opnieuw was er veel aandacht vanuit de media voor deze actie, iets waar Ladak niet vies van is.

Ondanks het komen en gaan van manager promoveerden The Poppies in 2008 naar de Conference. Verder deed de club het erg goed in de FA Cup. Ladak had ondertussen weer een publiciteitsstunt uitgehaald. In plaats van een shirtsponsor, kwam er voortaan een goede doel op de shirts van Kettering. Niet zomaar eentje, maar Interpal, een organisatie die werkt in de Palestijnse gebieden en waar wel eens wat controverse rondom is. In 2009 kwam Kettering v Fulham uit de bus in de derde ronde van de FA Cup, maar de wedstrijd kwam niet op tv. Volgens Ladak, zelf een moslim, lag dit aan zijn shirtsponsor en de anti-moslim houding van de grote tv-stations. Sowieso is Ladak nogal fan van mensen beschuldigen van racisme, een hobby van hem. Hij doet het me enige regelmaat. Tussen al de controverse door ging hij op zoek naar een plek om een nieuw stadion te bouwen, maar de verhoudingen tussen hem en de gemeente zijn zo verziekt dat hij geen enkele medewerking vanuit die hoek krijgt.

Ladak dreigde twee jaar geleden nog op te stappen en Chester City over te nemen, omdat in Kettering volgens hem geen toekomst was voor de club. Ondertussen lijkt die er wel te zijn, maar niet in Kettering. Allemaal dankzij het faillissement van Rushden & Diamonds. The Diamonds waren de aartsvijand van Kettering Town vooral vanwege het feit dat er van alles kon in het kleine Irthlingborough. Dat zorgde voor flink wat jaloezie, mede door Nene Park. Een stadion dat The Poppies graag in Kettering hadden zien staan. Dat gaat niet gebeuren, maar het stadion is vanaf komend seizoen wel van Kettering Town. Ladak en Keith Cousins (eigenaar van het stadion) hebben een leasecontract afgesloten, waardoor Kettering de komende 25 jaar in Irthlingborough speelt, dat dertien kilometer verderop ligt. Voor fans van grote clubs is dit een afstand van niets, maar voor de Kettering-fans is het gigantisch. Ze zijn namelijk gewend om met de benenwagen naar Rockingham Road te gaan.

De fans van Kettering staan in dubio, want op Rockingham Road hadden ze geen toekomst meer dankzij de belachelijk hoge huurprijs en nu spelen ze in een uitstekend stadion. De club kan commercieel groeien en Ladak blijft als eigenaar geld in de club stoppen, want ondanks alles, is het dankzij Ladak dat ze in de Conference kunnen spelen. Hij zuivert jaarlijks de tekorten aan. Aan de andere kant gaat Kettering nu in het stadion van de vijand spelen in de middle of nowhere. Iedere wedstrijd zal aanvoelen als een uitwedstrijd. Daarnaast is Ladak zelf een van de redenen van de tekorten, want vanwege zijn excentrieke gedrag heeft de club amper sponsors of andere mensen die iets in de club willen investeren. Ook zijn geruzie met de gemeente is slecht voor de club. Kettering is niet echt een voetbalvriendelijke gemeente volgens de fans, maar zolang Ladak er zit zal die helemaal niets voor de club doen.

Voor komend seizoen mikt Ladak op gemiddeld zo’n 1000 man per wedstrijd en die zullen er ongetwijfeld wel komen. Mede ook dankzij de uitfans. Er zitten komend jaar veel grote clubs in de Conference en de trip naar Nene Park was altijd een populaire uitwedstrijd van veel fans van andere clubs. Er gaan zelfs geruchten dat Ladak plannen heeft om de oude R&D-fans bij de club te gaan betrekken, door Kettering Town om te dopen in Kettering Diamonds. De meeste fans van Rushden & Diamonds zien dat overigens niet zitten en zijn al volop bezig met het seizoen 2012/2013, wanneer ze weer een eigen club hebben: AFC Rushden & Diamonds. Voor komend seizoen kunnen ze terecht bij een andere lokale club: Northampton Town. The Cobbles hebben namelijk het aanbod aan de fans van R&D gedaan dat ze met hun seizoenkaart voor Rushden & Diamonds, gratis naar binnen mogen bij Northampton. Een sympathiek gebaar van die club, hoewel ze natuurlijk hopen dat er enkele fans zullen blijven plakken.

De fans van Kettering zijn ondertussen ontzettend verdeeld. De supportersvereniging heeft, met een kleine meederheid, ingestemd met de verhuis en heeft Ladak beloofd om geen phoenixclub op te richten. Dit mede omdat ze met de rug tegen de muur staan. Rockingham Road is de komende twee jaar nog in handen van Ladak en die zal echt geen AFC Kettering toelaten in het stadion en in de rest van de stad is ook geen plaats voor de phoenixclub. Een eventuele nieuwe club zal dus hoe dan ook buiten de stadsgrenzen moeten spelen. Sowieso zal de gemeente geen hulp bieden aan de eventuele nieuwe club. Daarnaast zijn er ook een hoop fans die minder die-hard zijn en het wel zien zitten om op Nene Park te spelen. Het is de enige manier om Conferencevoetbal te zien en Ladak heeft al beloofd dat hij de club serieus zal laten meestrijden om promotie en succes trekt toch mensen aan. De meest fanatieke fans van Kettering zullen waarschijnlijk gewoon verloren zijn voor het voetbal, want een aantal hardliners is absoluut niet van plan om mee te gaan naar Nene Park.

Zelf hoopte ik Rockingham Road nog te bezoeken, maar dat lijkt er niet meer in te zitten. Ladak had het plan om de eerste vier wedstrijden van het seizoen nog in oude stadionnetje te spelen, maar het ziet erna uit dat dit niet zal gebeuren. De officiële bevestiging zal deze week ergens volgen. Jammer, want toevallig zit ik in augustus in Engeland en had ik Rockingham Road nog mee kunnen pakken als het plan door zou gaan. De komende twee jaar, de lease loopt sowieso nog tot 2013, zullen de reserves, de jeugd en het vrouwenteam nog op Rockingham Road spelen, maar daarna is het echt afgelopen. De Kettering-fans die afgelopen week de eerste oefenwedstrijd tegen Notts County bezochten, schrokken zich in ieder geval kapot. De gehele zomer is er geen enkel onderhoud gepleegd aan het stadion en het onkruid stond al flink hoog. De belofte om de eerste wedstrijden in Kettering te spelen, lijkt niet meer dan een wassen neus te zijn geweest. Ik ben erg benieuwd hoe Kettering Town (onder welke naam dan ook) er over vijf jaar voorstaat.

Met dank aan Gary Lewis van het Kettering Town blog P.A.T.G.O.D.